出生在美国的华盛顿州，在一个严格的天主教家庭中长大。在上学期间他立志要做一名篮球运动员，可惜在一次打球时弄伤了脚踝，不得不放弃了这个梦想。1991年，23岁的卡维泽以《我自己的爱达荷》中的小角色首次登上电影银幕，但一直没有得到可以充分发挥的角色。1996年，他参加了尼古拉斯·凯奇的电影《勇闯夺命岛》的演出。之后，他又拍摄了《细红线》、《与魔鬼同骑》、《黑洞频率》等电影，但反响平平。直到2001年，他被詹妮弗·洛佩兹“钦点”出演《天使之眼》中的男主角，这个敏感而迷人、浑身充满神秘色彩的男人让詹姆斯·卡维泽开始引起人们的广泛关注。2002年，卡维泽在《一级重罪》里和艾什莉·贾德饰演一对夫妻，却拒绝出演片中的一段有裸露镜头的亲热戏，因为这违反了他的个人宗教信仰。2004年，他在梅尔·吉布森的宗教题材电影《耶稣受难记》中出色地塑造了救世主耶酥，在拍摄期间，敬业的卡维泽始终十分投入，以至在一次拍摄中肩膀脱臼，影片上映后，卡维泽震撼人心的表演终于给他带来了电影事业上的成功。