1996年被一位广告公司员工发掘拍摄了自己的第一条广告，之后几年间拍摄了大量的商业广告成为了广告圈中的知名模特儿，其中尤其以2000年奥运会期间播出的清嘴含片广告得到了广泛的注意，高圆圆至今仍被很多媒体称为“清嘴女孩”。 尽管1997年高中时就出演自己的第一部电影《爱情麻辣烫》，但高圆圆没有像大多中国大陆演员一样报考专业的艺术院校，而是就读于一所普通高校，在大学期间间断出演了一些电影与电视剧。2002年从中国工运学院（现改名为中国劳动关系大学）毕业前夕接拍了电视剧《倚天屠龙记》，由于金庸剧必然会得到的广泛关注，高圆圆本人的知名度也因为出演此剧有很大的提高，高圆圆在毕业后正式以演员作为职业并接拍了不少电视剧。高圆圆真正被大家所熟悉，是1997年她在电影《爱情麻辣烫》中扮演了女学生荷玲。2001年高圆圆参加拍摄的电影《十七岁的单车》入围第51届柏林影展竞赛，这部影片被认为是影展中的一匹黑马，虽未获得正式竞赛奖项，但一座评审团大奖却透露出大家对它的喜爱。《十七岁的单车》的故事其实非常简单，但剧情发展引人入胜，赛前在柏林放映时，观众笑声连连，反应相当不错。2001年高圆圆参加拍摄了《开往春天的地铁》。