父亲是作家陆天明，姑姑是作家陆星儿。当年陆天明和妻子从上海去新疆兵团成为下乡知青，陆川在新疆出生，4岁时，陆川就随调到中央广播文工团的父母来到了北京。 1993年毕业于解放军国际关系学院英国语言文学专业；1998年毕业于北京电影学院，获导演系硕士学位；1998年8月到中国电影集团艺术创作人员中心任导演；2001年签约华谊兄弟太和影视投资有限公司，成立陆川工作室。同年执导处女作《寻枪》。 《寻枪》因为有姜文的参与，外界一致评论电影里姜文的色彩太过浓厚，有不少人认为这是一部姜文电影而非陆川电影。2004年，陆川又推出自己的第二部导演作品《可可西里》，电影讲述了荒凉的无人区，可可西里巡山队员们与疯狂凶残的藏羚羊盗猎分子展开殊死斗争，最终全部牺牲的惨烈故事。本片一经推出即受到一致赞誉，获得了许多国际和国内的奖项。也使陆川成功跻身成功导演的行列。2008年陆川的新作是以南京大屠杀历史事件为背景的《南京！南京！》。