广东潮州人，出生于香港。1973年圣伯多禄中学毕业后投考无线电视台演员训练班，后到加拿大约克大学学习电影课程。1982年回港加盟新艺城电影公司，执导《阴阳错》、《君子好逑》等。林岭东拍摄电影种类不少，但最擅长动作电影。1987年凭《龙虎风云》获第七届香港金像奖最佳导演奖。此后他执导了一系列“风云”影片。1996年赴美执导《硬闯百分百危险》。