卓别林出生于英国伦敦南部地区的一个演艺家庭，父母都是艺人。他在简陋的出租房间、国立贫民院及一所孤儿院中度过了辛酸的童年。早年的贫困生活启发了他后来创造流浪汉的灵感；小胡须、细手杖、大号裤子及皮鞋，以及歪歪扭扭的正式晚礼服，暗示了在儿童天真的想象中的威严的成人，意在用一个天真无邪的形象重新塑一个下层阶级的代表。　　1900年他的哥哥为他在在伦敦竞技场上演的哑剧《灰姑娘》中扮演一只戏剧性的猫的角色。1903年他获得了一个新角色，后来不久他获得了他的第一个正式角色，扮演《歇洛克·福尔摩斯》中的一个报童。直到1906年他扮演这个角色。此后他在一个杂技团里工作，次年在弗莱德·卡尔诺(Fred Karno)的喜剧团里扮演小丑。　　1912年10月2日随同卡尔诺哑剧剧团进入美国的。当时卡尔诺哑剧剧团的成员还包括斯坦·劳雷尔，卓别林和劳雷尔在旅店里分享一屋。后来劳雷尔回到英国，而卓别林则留在美国。　　1918年卓别林创建了他自己的好莱坞公司，获得了前所未有的对自己的电影的艺术和经济上的控制。在此后的35年中他使用这个独立性创造了许多不朽的杰作，这些作品至今不失其娱乐价值和影响力。　　1919年卓别林与玛丽·璧克馥、道格拉斯·费尔班克斯和戴卫·沃克·格里菲思等人一起组织成立了一个电影发行公司联美公司。他们的意图在于逃避好莱坞正在形成的制片公司系统中发行公司和资助人不断增强的权利。联美公司的成立和他自己的制片公司保障了卓别林对自己的作品的完全控制，保障了他的独立地位。直到1950年代初他任联美公司的理事。